Lima puluh juta orang Amerika menderita alergi, menurut American College of Allergy, Asma dan Imunologi. Hampir sepertiga penduduk dunia alergi terhadap partikel di udara, seperti debu, ketombe dan serbuk sari tanaman. Dan angka-angka ini terus meningkat. Ada apa di balik epidemi alergi?
Salah satu faktor yang paling mungkin adalah perubahan iklim. Suhu yang lebih tinggi yang terkait dengan pemanasan global menandakan musim berbunga lagi untuk pohon dan bunga - dan itu berarti lebih banyak alergen di atmosfer. Sebuah studi bulan Desember dalam Laporan Alergi dan Asma Saat Ini memprediksi jumlah rata-rata serbuk sari kemungkinan akan melambung ke lebih dari 20.000 butir per meter kubik udara pada tahun 2040, dua setengah kali jumlah serbuk sari pada tahun 2000.
"Musim dingin yang lebih hangat sekarang menjadi bagian perubahan iklim, ”kata Edwin Kim, MD, ahli alergi di Universitas North Carolina, Chapel Hill Health Care. "Alergen yang jatuh tidak hilang sejak awal, dan musim semi yang dimulai lebih awal berarti serbuk sari akan keluar lebih awal juga."
David Dvorak, MD, ahli alergi di The Asthma Center di Philadelphia, setuju. "Di sini, di Philadelphia, kami telah melihat musim dimulai dua minggu lebih awal dari biasanya dan terakhir sekitar empat minggu lebih lama dari biasanya," kata Dvorak. "Dan semakin jauh ke selatan Anda pergi, semakin lama musim karena periode dingin sangat singkat."
Menurut penelitian Alergi dan Asma Laporan saat ini, pada tahun 2040 produksi serbuk sari kemungkinan akan mencapai puncak hampir sebulan lebih awal daripada yang ada di masa lalu.
Tapi jumlah serbuk sari tidak menceritakan keseluruhan cerita. "Ini tidak lengkap untuk tidak mempertimbangkan faktor-faktor lain yang berkontribusi," kata Dvorak. "Ini seperti melihat suhu tanpa memeriksa rasa dinginnya angin."
Karena jumlah penderita alergi dewasa terus meningkat, begitu juga kemungkinan bahwa lebih banyak anak akan lahir dengan alergi. Menurut Asma dan Alergi Yayasan Amerika, seorang anak adalah sebanyak 40 persen lebih mungkin untuk mengembangkan alergi jika salah satu orang tua memilikinya; jika kedua orang tua memilikinya, maka kemungkinannya melonjak hingga 70 persen.
Faktor lain yang berkontribusi mungkin disebut "hipotesis kebersihan" bahwa lingkungan yang lebih bersih benar-benar membuat sistem kekebalan tubuh kita lebih rentan. Penelitian telah menunjukkan bahwa prevalensi alergi dan penyakit autoimun cenderung lebih besar di negara maju di mana insiden infeksi lebih rendah.
"Hari-hari ini semua orang begitu peduli dengan menjaga semuanya steril," kata Kim. "Teori ini mengatakan anak-anak tidak mendapatkan paparan bakteri yang mereka miliki di masa lalu, dan sekarang mengembangkan alergi."
Tapi tidak semua orang membeli hipotesis higienitas. Beberapa ahli telah menolak gagasan ini sebagai penyederhanaan berlebihan; yang lain berpikir itu berbahaya untuk menunjukkan bahwa paparan masa kanak-kanak terhadap kuman selalu merupakan hal yang baik.
Penelitian juga telah menghubungkan paparan polusi udara seperti knalpot lalu lintas dengan risiko lebih besar mengembangkan alergi di masa kecil. "Korelasi ini dapat membuktikan penting kedepannya, karena polusi udara adalah sesuatu yang dapat kita kendalikan," kata Dvorak. "Tidak seperti genetika atau bahkan perubahan iklim, kita dapat meminimalkan penyumbang alergi ini dengan mengeluarkan undang-undang anti-pemalasan atau tindakan pengendalian polusi udara lainnya."
Jadi mengapa alergi meningkat? Sebenarnya, kami tidak yakin. Jelas kombinasi faktor genetik dan lingkungan sedang bermain. Jika ada yang pasti, itu lebih banyak dari kita yang menderita mata gatal dan pilek daripada sebelumnya.
