Connie Welch tahu betapa mudahnya untuk melewatkan tanda-tanda bahwa Anda mungkin menderita hepatitis C. "Saya memiliki perasaan umum yang rusak, tapi saya cepat-cepat mengabaikannya," kata Welch, 56, yang didiagnosis dengan infeksi virus pada tahun 1994. “Saya adalah istri dan ibu yang bekerja. Saya merasa seperti pada umumnya lelah, dan itu mungkin akan menjadi lebih baik. Tapi tidak. ”
Welch, yang terinfeksi dari jarum yang terkontaminasi selama operasi rawat jalan, menjelaskan diagnosis sebagai syok total. "Saya tidak tahu hepatitis C ada," kenangnya. “Saya juga tidak tahu apa gejalanya.”
Hepatitis C, penyakit hati yang menular yang mempengaruhi sekitar 3,2 juta orang Amerika, adalah wabah diam. Itu karena orang yang terinfeksi virus hepatitis C (HCV) sering tidak memiliki gejala yang sangat ringan selama bertahun-tahun.
"Saya cukup terguncang oleh diagnosis," kata Welch. “Saya memiliki banyak pertanyaan dan kekhawatiran - terutama tentang keselamatan keluarga saya. Apakah saya bisa memasak untuk keluarga saya tanpa menularkan penyakit? Apakah saya bisa memeluk anak-anak saya dan mencium suami saya? Saya segera merasa terisolasi dan takut. ”
Tahap Akut
Menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) AS, hanya 20 hingga 30 persen orang dengan akut, atau stadium awal, hepatitis C menunjukkan tanda-tanda apa pun. penyakit. Selama waktu itu, hati dapat mengembangkan jaringan parut yang serius dan tidak dapat diperbaiki.
"Gejala dapat terlihat seperti banyak masalah medis lainnya sampai kerusakan hati yang sangat maju telah berkembang," kata Camilla S. Graham, MD, MPH, co-director dari pusat hepatitis virus di Beth Israel Deaconess Medical Center di Harvard Medical School. "Kebanyakan orang tidak memiliki gejala, atau mereka mungkin merasa lelah, depresi, memiliki konsentrasi yang buruk, atau hanya merasa tidak enak badan." Gejala lain mungkin termasuk kehilangan nafsu makan atau menguningnya kulit dan putih mata, yang dikenal sebagai penyakit kuning.
Orang-orang sering menemukan mereka memiliki hepatitis C ketika mereka diskrining untuk donor darah atau melakukan pemeriksaan darah secara rutin sebagai bagian dari pemeriksaan rutin. "Mereka mungkin memiliki enzim hati yang tinggi atau normal, dan mungkin tidak ada apa pun dalam pemeriksaan fisik yang menunjukkan bahwa ada yang salah dengan hati mereka," kata Dr. Graham.
Ronni Marks tidak memiliki gejala apa pun ketika dia diberitahu dia menderita hepatitis C pada tahun 1997. "Dokter utama saya bertanya kepada saya, 'Apakah Anda tahu apa yang telah Anda jalani?' Tapi saya tidak tahu apa-apa tentang hepatitis C, dan tidak memiliki gejala apa pun, ”kata Marks, 61, yang mencurigai dia terinfeksi oleh transfusi darah selama operasi masa kanak-kanak.
“ Sementara teman-teman dan keluarga saya mencoba mendukung saya sebaik mungkin, mereka tidak mengerti apa yang saya alami, ”katanya. “Dan, pada saat itu, tidak ada kelompok pendukung HCV.”
Tahap Kronis
Dalam satu dari lima kasus infeksi HCV, sistem kekebalan seseorang mampu melawan virus. Tetapi kebanyakan orang dengan hepatitis akut akan mengembangkan infeksi kronis, atau tahan lama. Ketika Welch didiagnosis, dokternya mengatakan bahwa dia sudah berada di tahap awal penyakit kronis, karena ada beberapa tanda kerusakan hati.
"Dokter saya mengatakan kami akan terus memantau hati saya, tetapi selama 12 tahun ke depan gejala saya menjadi lebih buruk, ”kata Welch. "Saya mengalami rasa sakit, tekanan, dan ketidaknyamanan di daerah perut saya, dan mematikan.
" Saya fokus pada mengurangi stres sebanyak mungkin, dan mendapatkan banyak tidur di malam hari dan beristirahat ketika saya perlu, "tambahnya . “Perubahan fisik yang saya buat membantu saya merasa seperti saya memiliki kontrol kembali pada kesehatan saya.”
Pada fase kronis hepatitis C, hati menjadi meradang dan sangat terluka (fibrosis), dan jaringannya mengeras (sirosis). Akibatnya, kemampuan hati untuk melakukan tugasnya - menyaring darah dan mendetoksifikasi zat berbahaya di dalam tubuh - menjadi terganggu.
Tahap Akhir
Pada tahap akhir penyakit, kerusakan hati sangat parah sehingga pasien dapat mengembangkan kanker hati atau menderita gagal hati. Satu-satunya pengobatan adalah transplantasi hati. Menurut CDC, hepatitis C adalah penyebab paling sering dari pencangkokan hati di Amerika Serikat.
Kabar baiknya: Hepatitis C dapat diobati dengan obat antiviral; dan Welch dan Marks berhasil diobati. “Saya hampir tidak bisa mengungkapkan kegembiraan dengan mengatakan bahwa virus tidak lagi terdeteksi di tubuh saya,” kata Marks.
Life Beyond HCV
Welch dan Marks telah menjadi pendukung untuk meningkatkan kesadaran tentang HCV, dan untuk menawarkan dukungan kepada orang lain dengan penyakit. “Menjadi advokat untuk kesehatan Anda sendiri dan mencari dukungan dari orang lain sangat penting bagi pasien hepatitis C,” kata Marks, yang tinggal di New York dan mendirikan Pendamping dan Kelompok Dukungan Hepatitis C.
Welch, yang tinggal di Utara Texas, ingat meluncurkan blognya pada hari dia memulai putaran pengobatan baru. “Saya tidak tahu hasil pengobatan apa yang akan diberikan, tetapi saya ingin membantu pasien hepatitis C lainnya mengetahui bahwa mereka tidak sendirian dan ada harapan.”
